Hay algo de mágico y excitante en revivir las mismas sensaciones que Galileo experimentó aquellas noches oscuras y silenciosas cuando apuntaba su telescopio al frío cielo de Padua. Seguro que su curiosidad, su interés y su invención fueron prontos superados por el nerviosismo y finalmente por la sorpresa, la intriga y la satisfacción.
¿Cómo era posible ver tanto nuevo de repente y cómo interpretarlo? Galileo estaba seguro de que todo aquello que veía se encontraba a una gran distancia porque ya por entonces se sabía que el telescopio, adaptación del anteojo, ampliaba las imágenes de objetos lejanos. Pero, ¿a qué se asemejaba lo que veía? ¿Y por qué se movían aquellos puntos de luz alrededor de Júpiter si se suponía que el cielo era inmutable? ¿A quién contárselo y cómo?
Galileo dibujó y describió lo que vio en un libro publicado en la primavera de 1610, el "Siderius Nuncius" (o el "mensaje de los astros") que es la primera obra de la astronomía telescópica, la ciencia que revolucionaría el conocimiento de nuestro entorno en los siglos venideros, y también, cómo no, la que haría de La Palma un referente mundial.
Ahora 400 años después hemos querido revivir tan importante hito. Uno de los proyectos claves del Año Internacional de la Astronomía 2009 (IYA2009) consistía en la organización de observaciones a modo de las que Galileo realizó. Estas "Noches Galileanas" coincidirían con observaciones del cielo nocturno por todo el mundo, en unas fechas determinadas que permitieran la observación de la Luna, Júpiter, Venus y demás astros que vio Galileo, y por supuesto, utilizando telescopios y nuestros ojos sin ayuda de cámaras.
Hay muchos que observan el cielo nocturno desde La Palma regularmente. Unos son aficionados y otros son profesionales. Y ambos comparten la misma ilusión y curiosidad que impulsó a Galileo a sus hallazgos. Desde el Observatorio pensamos que la organización de una noche galileana podría ser una buena excusa para celebrar juntos nuestras inquietudes y recordar a pie de telescopio en el Roque los logros de Galileo.
Así que el viernes 23 de octubre decidimos organizar una sesión de observación con el telescopio buscador del Telescopio Jacobus Kapteyn, un telescopio refractor de 20 cm de apertura y 3 metros de focal, que permite la observación a ojo desnudo utilizando un ocular de unos 40 minutos de arco de campo de visión. Sólo la visión de la Luna a través de ese buscador es suficiente para quedarnos impresionados por tanta belleza y comprender un poco mejor lo que pudo sentir Galileo.
La noche transcurrió con tranquilidad y buenas condiciones y todos pasamos un rato muy agradable. Esta experiencia fue muy similar a la que también pudieron disfrutar otros tres grupos este año: unos jóvenes estudiantes británicos que se unieron a otros en la semana de la observación de la Luna de primavera y a las 100 horas de astronomía; un grupo de jóvenes premiados por el Science and Technology Facilities Council del Reino Unido por haber ganado el concurso de la postal navideña 2008 y que nos visitaron en agosto; y los ganadores del "Sorteo Estelar", celebrado para ayudar a los damnificados del incendio de Mazo y Fuencaliente y que también observaron en agosto. Cuatro han sido pues los grupos que han disfrutado de noches galileanas a lo largo de este año en el Observatorio del Roque de los Muchachos.
Y otro evento más fue muy significativo. Durante la celebración de la exposición "¡Mira Qué Luna!" organizamos una sesión de observación de la Luna en el patio principal del Convento de San Francisco en Santa Cruz de La Palma, prácticamente durante las mismas fechas y con los mismos medios que utilizó Galileo 400 años atrás. De hecho, pusimos a disposición de todos un "Galileoscopio" (http://www.galileoscope.org), un telescopio muy similar al que utilizó Galileo y diseñado y producido para ser un telescopio popular durante 2009.
El IYA2009 se despide sin decir adiós porque todos hablamos ya del "más allá de 2009". Todos sentimos la necesidad de continuar nuestras tareas comunicativas públicas tras las satisfacciones que nos ha traído este año. Aunque el IYA 2009 se clausuró en España el pasado 12 de diciembre en Granada, y a nivel internacional lo hará el próximo 9 y 10 de enero de 2010 en Padua, durante el próximo congreso "Communicating Astronomy with the Public 2010" (Ciudad del Cabo, del 15 al 19 de marzo de 2010) se evaluarán los resultados y se decidirá cómo darle continuidad a este esfuerzo global del que hemos sido protagonistas y testigos.
En La Palma varias instituciones públicas y privadas se han unido a la fiesta y se han acercado a la población de la Palma y a sus visitantes con múltiples actividades. Desde el Grupo de Telescopios Isaac Newton hemos intentado poner lo máximo de nuestra parte y en esta página web pueden ver lo que hemos hecho: http://www.ing.iac.es/PR/iya2009.html.
También es importante destacar que el IYA2009 nos ha permitido que varias o todas las instituciones presentes en el Observatorio del Roque de los Muchachos unieran sus esfuerzos en la organización de una serie de actividades conjuntas. A esta unión la hemos denominado "Grupo LPIYA2009" y estos son algunos de los eventos que hemos celebrado: "Alrededor del Mundo en 80 Telescopios", "Un Sorteo Estelar", "Las Noches Galileanas", "Astronomía en las Calles", "Una Universidad, Un Universo", exposición "¡Mira Qué Luna!", y un proyecto que todavía está en desarrollo para acercar la astronomía a las escuelas y que incluye la donación de varios "Galileoscopios".
Cuento entonces con ustedes para seguir hablando de astronomía en 2010. Mientras tanto, les deseo un Feliz Año.
Para más información pueden consultar las siguientes páginas web:
Biografía de Galileo: http://www.biografiasyvidas.com/biografia/g/galileo.htm
Acto de despedida del Año Internacional de la Astronomía en España (Granada, 12 de diciembre): http://www.astronomia2009.es/Noticias_AIA-IYA2009/Acto_de_despedida_del_AIA-IYA2009_aSIGUELO_por_streaming_.html
Ceremonia de clausura del Año Internacional de la Astronomía 2009 (Padua, 9-10 de enero de 2010): http://www.beyond2009.org/
Congreso "Communicating Astronomy with the Public 2010" (Ciudad del Cabo, del 15 al 19 de marzo de 2010): http://www.communicatingastronomy.org/cap2010/index.html