El MAGIC es un telescopio que juega a hacer carambolas de billar imposibles todas las noches que la Luna le deja. Desde 2004 MAGIC se ha hecho todo un experto y es la envidia de cuantos le ven jugar. Su estilo, su ingenio, su capacidad para imaginar las jugadas, su fino oído que le permite escuchar como nadie el "toc" de cada bola, lo han convertido en el mejor a este lado del Universo.
Pero MAGIC sentía que no podía estar solo sobre el tapete, necesitaba un compañero con quien practicar carambolas todavía más imposibles de imaginar. Un compañero que jugara como él, pero quizás mejor, un aprendiz venido a más, el colega perfecto para jugar a los gammas todas las noches y divertirse como nunca.
MAGIC es ahora feliz porque el sueño se ha hecho realidad y los MAGIC, los dos, son ya el mayor espectáculo de la montaña.
El pasado 25 de abril se inauguraba el segundo telescopio, MAGIC-II, de la colaboración MAGIC en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Ambos telescopios, MAGIC-I y MAGIC-II, poseen el mayor espejo de uso astronómico del mundo: ni más ni menos que 17 metros de diámetro cada uno, y también ambos son los mayores de su tipo. Durante su inauguración hubo un momento especial al recordar a Florian Goebel, jefe de proyectos del telescopio MAGIC-II, que trágicamente falleció el 10 de septiembre de 2008 en un accidente cuando trabajaba en la puesta a punto del telescopio. Descanse en paz.
Pero, ¿por qué los telescopios MAGIC son mágicos?
Los MAGIC hacen cosas que los demás no pueden. Para empezar son capaces de detectar rayos gamma de muy alta energía, pero no como un telescopio convencional que captura directamente la luz tras su paso (y consecuente degradación o absorción) por la atmósfera, sino utilizando la propia atmósfera como un enorme detector que rebaja la fiereza de los gammas para poder finalmente enjaularlos. O en otras palabras, mientras que para los telescopios convencionales la atmósfera es el problema, para MAGIC es la solución.
La atmósfera, ¿un enorme detector? Cuando los rayos gamma llegan a la Tierra, las partículas de las capas más altas de la atmósfera absorben su energía, y como consecuencia, se origina una inmensa cascada de partículas secundarias subatómicas que se van pasando la energía unas a otras a trocitos, como si de un golpe de billar para iniciar una partida se tratase, hasta que finalmente la cascada llega a la superficie terrestre.
Pero es tal la energía de los rayos gamma, que todas esas partículas subatómicas a su vez poseen mucha energía y algunas pueden incluso viajar a mayor velocidad que la de la luz en el aire, originando un fenómeno relativista que consiste en un flash de luz ultravioleta de tan solo una mil millónésima de segundo de duración. A este flash se le denomina radiación Cherenkov y es lo que realmente pueden detectar los MAGIC (y por eso se les llama telescopios de tipo Cherenkov). ¿Y por qué los MAGIC hacen magia? Porque detectando esos flashes son capaces de conocer las características de la fuente de rayos gamma recomponiendo la cascada en términos de energía y dirección del rayo gamma incidente.
Pero ahí no queda la cosa.
Los MAGIC son telescopios Cherenkov especiales porque el diámetro de sus espejos es tan grande que son capaces de observar rayos gamma de energías y flujos que otros no pueden, ni siquiera los telescopios gamma a bordo de satélites espaciales, los cuales, a pesar de verse libres de la absorción atmosférica, poseen elementos colectores de menor capacidad y por lo tanto su sensibilidad también lo es. A este hecho viene a sumarse la altura y las extraordinarias condiciones atmosféricas de La Palma.
Y aún hay más.
Los MAGIC, que ahora son dos, pueden ver en estéreo: con dos telescopios es posible realizar una observación estereoscópica de una misma cascada y determinar con una sensibilidad 3 veces mayor que con un MAGIC sólo, la energía y la dirección de la cascada. O dicho de otra manera, los MAGIC ahora ven mejor lo que otros ni siquiera ven. Ahora los MAGIC se divierten jugando al billar cósmico como nunca.
Y como postre…
MAGIC-II es un superdotado. Ha recogido lo bueno de MAGIC-I y ha mejorado algunos aspectos de su predecesor. El aprendiz ha superado al maestro (aunque ambos juegan al mismo juego en perfecta armonía).
Las fuentes de rayos gamma son objetos capaces de emitir radiación (o fotones) de rayos gamma, o sea, luz de muy alta energía. Las fuentes de rayos gamma son poco frecuentes en el Universo y quizás sea esta la razón por la cual los astrónomos sentimos una enorme curiosidad. ¿Qué fenómenos en el Universo son capaces de crear una luz que es varios miles de millones de veces más energética que la luz visible? MAGIC-I nos ha dicho mucho sobre esto.
La mayor parte de las fuentes de rayos gamma situadas fuera de nuestra galaxia son núcleos activos de galaxias cuya actividad procede de gigantescos agujeros negros situados en su centro. MAGIC-I ha observado varios, entre ellos, uno situado a la mitad del radio del Universo, lo cual nos ha enseñado que el Universo es más transparente a los rayos gamma de lo que pensábamos. Ya en nuestra galaxia, también MAGIC-I nos mostró rayos gamma de muy alta energía procedente de un objeto con un agujero negro de masa estelar por primera vez, el sistema conocido como Cygnus X-1; o de un remanente de supernova, Cassiopeia A, reforzando así la teoría de que estos objetos pueden contribuir de manera significativa a la producción de rayos cósmicos; o la emisión pulsada de mayor energía jamás detectada procedente de un púlsar, el de la Nebulosa del Cangrejo.
Si ya el telescopio MAGIC-I había tenido una producción científica de impacto durante sus aproximadamente cinco años de funcionamiento, con el comienzo de la operación estereoscópica con MAGIC-II se espera ahondar en esos descubrimientos ya realizados y aportar otros nuevos, como la detección de materia oscura o los efectos de la teoría de la gravedad cuántica, todavía no observados.
Esta noche de nuevo habrá magia sobre el tapete del billar cósmico: hoy juegan los MAGIC y nadie quiere perdérselo.
Para más información, pueden visitar el sitio web de los telescopios MAGIC en http://magic.mppmu.mpg.de/.